Après « maintes discussions chez les dames de la ville » au sujet de la préservation du riche patrimoine culturel d’Ottawa, la Women’s Canadian Historical Society of Ottawa (WCHSO) voit le jour en juin 1898. Adoptant pour devise « Love Thou Thy Land » (Vous aimez ce pays), l’association vise à « favoriser le collectionnement et la préservation de documents historiques canadiens pour encourager la loyauté et le patriotisme canadien ». La WCHSO forme l’assise de ce qui deviendra le MUSÉE BYTOWN.

Au début, les membres de la WCHSO rédigent des articles historiques, se rencontrent régulièrement et organisent des expositions – à partir d’artefacts provenant des collections des membres ou prêtés par des adeptes de l’histoire locale. En 1917, l’essor de la WCHSO suscite le besoin d’un lieu permanent. Après des années d’errance, la WCHSO acquiert l’ancien bureau d’enregistrement situé au 70 de la rue Nicholas, qui devient le Bytown Historical Museum. Le 25 octobre 1917, le maire Harold Fisher inaugure le nouveau musée consacré « aux reliques et aux souvenirs ». Pour célébrer cette ouverture, la WCHSO présente l’exposition d’artefacts prêtés la plus complète jamais organisée jusque‑là. Plusieurs objets prêtés deviendront les premières pièces acquises pour la collection permanente, ce qui permet à la WCHSO de remplir enfin son mandat original qui consiste à collectionner et à préserver des documents historiques.

Après plusieurs années de collectionnement et dans l’élan des années 1930, la WCHSO doit de nouveau chercher un lieu plus grand. En 1948, on lui propose le commissariat, près des écluses d’Ottawa. La WCHSO recueille suffisamment de fonds pour faire les réparations urgentes que requiert l’édifice délabré, dont elle prend possession en septembre 1951. Bien que le bâtiment du commissariat soit « crasseux et recouvert par un siècle de poussière », et malgré ses plâtres endommagés, son toit qui coule et son installation électrique défectueuse, le comité responsable de l’édifice le décrit dans son rapport comme « le cadre parfait pour le Musée Bytown ». Après des rénovations indispensables, le Musée Bytown ouvre ses portes dans le commissariat (où il se trouve aujourd’hui) le 27 juin 1952. Désormais, la WCHSO accueille aussi des hommes et en 1956, elle prend le nom de Historical Society of Ottawa (HSO).

Dans les années 1980, la HSO connaît une croissance stimulante; elle fait alors paraître sa publication inaugurale, la Bytown Pamphlet Series, et plus tard, sous la gouverne de son nouveau propriétaire, Parcs Canada, le commissariat est complètement rénové et restauré entre 1982 et 1984. Lorsque le Musée rouvre ses portes en 1985, il présente l’exposition Bytown Museum Treasures, qui met en valeur les principaux artefacts et les récentes acquisitions, dont certaines de ses pièces les plus emblématiques.

Aujourd’hui, le MUSÉE BYTOWN, devenu en 2003 un organisme caritatif indépendant sans but lucratif, s’appuie sur le legs de la WCHSO. Il a pour mandat de collectionner, de préserver, d’étudier et de rendre accessible le patrimoine matériel et culturel issu de la riche histoire multiculturelle de la région d’Ottawa. Grâce à sa collection importante et variée, le Musée s’efforce de raconter l’histoire d’une ville en évolution – des premiers habitants et depuis la création de Bytown jusqu’à l’Ottawa d’aujourd’hui. Le Musée met sur pied des programmes novateurs, de stimulantes expositions et des projets favorisant un accès public. Engagé dans la communauté, il s’est allié à des partenaires locaux, nationaux et internationaux. En 2017, le Musée Bytown fêtera son 100e anniversaire en même temps que la 10e année où l’UNESCO a désigné le canal Rideau lieu du patrimoine mondial et le 150e anniversaire du Canada! Ottawa commence véritablement ici!