By: Atae S.

December 31, 1857 will always be one of the most important dates in Canadian history. On this day, Queen Victoria chose Ottawa, Ontario as the capital city of Canada. But Ottawa wasn’t the major political and educational urban center it is now: at the time it was primarily a medium-sized town in the hinterland dominated by the lumber industry.

Ottawa’s first step towards achieving its current prestigious status was made in 1854. A petition created by Henry J. Friel, Bytown’s Mayor, suggested that the town be made into a city and renamed Ottawa. The town of Bytown officially changed its name to Ottawa on January 1st, 1855. Subsequently, sidewalks were built, aqueducts were installed and the city underwent a radical transformation to include many successful businesses and prestigious cultural institutions.

Locating the seat of government in Canada was a 17-year process. Canadian politicians asked the Queen not once but three times since 1840 to choose the location of the capital.

Ottawa became the functional legislative capital in 1866, and was officially made the Capital of the Dominion of Canada with Confederation in 1867.

By 1857, the Province of Canada was in political upheaval – the question of where to locate the capital was paramount. Local, regional and sectional divisions lead to a political deadlock. The political machine could not function efficiently with a perambulating system – the choice of a capital was both a political and commercial choice, fraught with tension.

By a resolution accepted by the Legislative Assembly on March 24, 1857, the Queen was requested to “exercise the Royal Prerogative by the selection of some one place” to become the seat of Government.

On New Year’s Eve 1857, Queen Victoria, was presented with the responsibility of selecting a location for the permanent capital of the Province of Canada.The ‘Queen’s choice’ turned out to be the small frontier town of Ottawa for two main reasons:

First, Ottawa was the only city that was located on the border of then Canada East and Canada West (Quebec and Ontario today) that was of significant size. This was important as it was seen as a political compromise between the English and French speaking colonies.

Secondly, the Queen wanted to choose a city that was well protected from potential attacks. At the time, Ottawa was surrounded by dense forests which made it very difficult to attack (in contrast to other cities which were located very close to the American border).

Queen Victoria made her ‘Queen’s choice’ very quickly just before welcoming in the New Year, a choice that would change the destiny of not only our city but of the whole Canadian nation.

L’ascension d’Ottawa: Une ville houleuse devenue capitale cosmopolite

Par: Atae S.

 
Le 31 décembre 1857 restera l’une des dates les plus importantes de l’histoire canadienne. Ce jour-là, la reine Victoria choisit Ottawa, en Ontario, pour capitale du Canada. Mais à l’époque, Ottawa n’est pas encore l’important centre urbain politique et éducatif qu’elle est devenue. C’est une ville d’arrière-pays de taille moyenne, dominée par l’industrie du bois d’œuvre.

Ottawa accomplit son premier pas vers son prestigieux statut en 1854. Le maire de Bytown, Henry J. Friel, fait circuler une pétition demandant de conférer à la colonie le statut de ville et de la renommer Ottawa. Bytown est officiellement rebaptisée Ottawa le 1er janvier 1855. Par la suite, on construit des trottoirs et des aqueducs; et la ville, radicalement transformée, accueille des commerces florissants et des établissements culturels prestigieux.

Le processus visant à donner un lieu au siège du gouvernement du Canada s’est étalé sur 17 ans. Depuis 1840, trois fois plutôt qu’une, les politiciens ont demandé à la reine de choisir une capitale.

Ottawa assume son rôle de capitale législative à compter de 1866 et en 1867, avec la Confédération, elle devient officiellement capitale du Dominion du Canada.

En 1857, la province du Canada connaît une grande agitation politique – la question de choisir une capitale devient critique. Les divisions locales, régionales et sectorielles conduisent à une impasse politique. Le nomadisme du gouvernement empêche la machine politique de fonctionner efficacement. Le choix d’une capitale est une question politique et commerciale, lourde de tension.

En vertu d’une résolution acceptée par l’assemblée législative le 24 mars 1857, on demande à la reine « d’exercer son privilège royal en choisissant une ville parmi celles suggérées » comme siège du gouvernement.

À la veille du jour de l’An de 1857, on investit la reine Victoria du devoir de choisir un lieu comme capitale permanente de la province du Canada. Celle ci arrête son choix sur la petite ville frontalière d’Ottawa pour deux raisons principales. Tout d’abord, Ottawa est la seule ville de taille appréciable située à la limite du Canada Est et du Canada Ouest (aujourd’hui le Québec et l’Ontario). Ce choix revêt une grande importance car il établit un compromis politique entre les colonies francophones et anglophones. En second lieu, la reine sélectionne la ville car celle ci se trouve à l’abri d’attaques potentielles. À cette époque, Ottawa est entourée de denses forêts qui rendent tout assaut difficile (au contraire d’autres villes situées très près de la frontière américaine).

La reine Victoria a arrêté son choix juste avant d’accueillir le Nouvel An, et sa décision a changé le destin de notre ville, mais aussi de la nation canadienne toute entière.